Le bracelet Odyssey

Selon nos partenaires du FIU Marine Mammal Ecology Lab, les dauphins sont suivis afin de mieux comprendre leurs déplacements et d’anticiper l’impact des changements environnementaux et des activités humaines sur leurs populations ! L’objectif spécifique de ce projet, mené en collaboration avec le Sarasota Dolphin Research Program, est d’étudier la santé et les déplacements des dauphins vivant dans les eaux au large du plateau continental de la côte ouest de la Floride. Les principales espèces présentes sur ce plateau de plus de 160 km de large sont le grand dauphin et le dauphin tacheté de l’Atlantique. Avant ce projet, on connaissait très peu leurs schémas de déplacement ou leur état de santé dans ces eaux offshore.

Pour en savoir plus sur le travail de notre partenaire, rendez-vous directement sur : marineconservationecologylab.com.

Les dauphins sont équipés d’émetteurs reliés à des satellites, qui transmettent leurs positions et d’autres données tous les deux jours. Ces balises, très petites et hydrodynamiques, sont fixées à l’aide d’une petite tige traversant l’arrière de la nageoire dorsale, puis se détachent naturellement une fois la batterie arrivée en fin de vie.

Selon nos partenaires du FIU Marine Mammal Ecology Lab : "Non, sinon nous ne le ferions pas, et nous n’y serions d’ailleurs pas autorisés, ces espèces étant protégées au niveau fédéral. Les recherches sont menées dans le cadre d’un permis délivré au Sarasota Dolphin Research Program par la NOAA-NMFS en vertu du Marine Mammal Protection Act, ainsi qu’avec l’approbation de comités d’éthique sur le bien-être animal. La conception des balises a été testée sur des centaines de dauphins pendant plus de dix ans, sans effet observé sur leurs déplacements ni sur leur comportement."

Les dauphins sont principalement carnivores et se nourrissent surtout de différentes espèces de poissons et de calmars. Leurs proies varient fortement selon leur position géographique, leur espèce et l’écosystème local. Par exemple, les grands dauphins consomment généralement des poissons comme le hareng, le cabillaud ou le maquereau, ainsi que des seiches et des calmars. Les dauphins étant des éléments clés des écosystèmes marins, leur régime alimentaire fournit de précieuses indications sur la santé des océans, ce qui rend leur suivi et leur protection essentiels.

L’espérance de vie des dauphins varie selon les espèces. Les espèces communes comme le grand dauphin vivent généralement entre 40 et 50 ans, et certains individus peuvent même dépasser les 60 ans ! Des facteurs tels que la prédation, les maladies, la pollution et les menaces d’origine humaine, comme l’emmêlement dans les filets de pêche ou la destruction des habitats marins, influencent fortement leur longévité.

Les dauphins vivent en groupes allant de 2 à plus de 5 000 individus ! La taille des groupes varie considérablement selon les espèces et dépend de facteurs tels que la disponibilité de nourriture ou le risque de prédation (requins de grande taille, orques). Les espèces côtières, comme le grand dauphin, forment souvent de petits groupes à composition changeante, selon un système dit de « fission-fusion ». Ils peuvent parfois être observés seuls ou en groupes de 20 à 30 individus, notamment lors de phases de socialisation ! En haute mer, des espèces comme les dauphins tachetés ou communs peuvent former des groupes de plusieurs milliers d’individus afin de se protéger des prédateurs ou de localiser des ressources alimentaires dispersées.

Plusieurs espèces de dauphins sont classées comme menacées en raison de divers facteurs liés aux activités humaines. La surpêche a considérablement réduit la disponibilité de leurs proies, mettant leur survie en danger. Les dauphins sont également fréquemment pris dans les matériels de pêche, ce qui entraîne des blessures ou la mort. La pollution — notamment les déchets plastiques et les substances chimiques nocives — dégrade leurs habitats et peut leur nuire directement par ingestion ou par exposition. Le changement climatique constitue aussi une menace croissante en modifiant les habitats et les sources de nourriture, tandis que l’urbanisation côtière et la pollution sonore liée aux activités maritimes perturbent leur comportement et leur communication.

Plusieurs espèces de dauphins sont actuellement classées comme menacées ou en danger critique d’extinction selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), notamment le grand dauphin, le dauphin tacheté pantropical et le dauphin à bosse de l’océan Indien. Certaines espèces en danger critique comptent moins de 100 individus. Le dauphin du fleuve Yangtsé est malheureusement considéré comme éteint depuis le début du XXIᵉ siècle. D’autres espèces gravement menacées comprennent le dauphin à bosse de l’Atlantique ainsi que les dauphins des fleuves Indus et Gange. Toutes sont confrontées à de multiples pressions, notamment la perte d’habitat, les captures accidentelles dans les matériels de pêche, la pollution et la diminution des ressources alimentaires due à la surpêche.